Найчастіше люди використовують слова «кабель» і «провід» як синоніми, не замислюючись над тим, що ці поняття абсолютно не тотожні і їх схожість обмежується зовнішнім виглядом.

Великий тлумачний словник Ушакова визначає провід як металевий дріт, який служить для передачі електричної енергії. Кабель при цьому названий електричним дротом особливого роду, який використовується для підземних і підводних проводок.

Однак, щоб точно визначити відміну кабелю від проводу, варто звернутися до технічної літератури.

Відповідно до ГОСТу 15845-80, який був прийнятий ще в СРСР і до сих пір залишається актуальним, особливістю кабелю є вміст у ньому однієї або кількох ізольованих жив (провідників). Вони укладені в оболонку, поверх якої може бути захисний покрив, в тому числі і броньований. Ця оболонка може бути пластмасовою, гумовою, металевою або поліетиленовою (СПЕ). Необхідна вона для того, щоб захистити жили від вологи, світла, різних хімічних речовин та інших зовнішніх впливів і механічних пошкоджень. Це обумовлює можливість прокладки кабелю в землі і глибоко під водою.

Особливістю проведення є те, що він може складатися з однієї або декількох скручених чи не ізольованих (голих) дротів або ізольованих жил. Поверх них може бути тільки неметалічна оболонка (зшитий поліетилен, ПВХ ізоляція і т.п.), обплетення або обмотка з волокнистих матеріалів або дроту. Провід не призначений для прокладки в землі і під водою.

Голі проводи застосовують в основному для прокладки повітряних ліній електропередач. Ізольовані проводи бувають незахищеними (мають тільки ізоляцію) і захищеними від зовнішніх впливів за допомогою оболонки поверх електричної ізоляції.

Відрізняються кабелі та проводи і по областях застосування. Так, існують кабелі зниженої пожежонебезпеки або зовсім пожежобезпечні, що не поширюють горіння, з низьким газо- і димовидаленням. Кабелі використовуються для установки зв'язку, як суднові, оптичні, геофізичні, коаксіальні, радіочастотні та інші.

Провід використовуються для повітряних ЛЕП, електричних установок і рухомого складу, а також бувають обмотувальні, освітлювальні, установчі та інші.

Висновки:

•     Кабель завжди проводиться в оболонці, а провід буває оголеним.
•     Кабелі настільки захищені, що придатні для прокладки під землею і під водою, в той час, як проводи не мають серйозного захисту від пошкоджень і впливу зовнішнього середовища.
•     Кабелі й проводи мають різне призначення.